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《四十二章经》一卷。包含四十二篇短短的经文。一般认为是最早的汉译佛经。收在《大正藏》第十七册。
东汉永平七年（公元64年）的一天晚上，汉明帝做了一个梦，他看到一位神仙，金色的身体像朝霞一样闪闪发光，身上有日光环绕，飘飘荡荡从远方飞来，降落在大殿前。汉明帝非常高兴。第二天一早上朝，他把自己的梦告诉众大臣，询问是何方神圣。太史傅毅博学多才，他告诉汉明帝：我听说西方天竺（印度）有一位得道的神，号称佛，能够飞身于虚空中，全身环绕着日光，君王您梦见的大概是佛吧！汉明帝对傅毅的话很感兴趣，于是便派使者羽林郎中秦景、蔡愔、博士弟子王遵等13人去西域。蔡愔和秦景跋山涉水，到达了天竺国。天竺国的人听到中国派来使者求佛经，表示欢迎。天竺有两位沙门（就是高级僧人），一位叫摄摩腾，另一位叫竺法兰，帮助蔡愔和秦景得到了一些佛教的义理。后来在蔡愔和秦景的邀请下决定前来中国。三年后，他们一同来到洛阳，带回经书和佛像，开始翻译一部分佛经，相传是现传的《四十二章经》。同时在首都洛阳建造中国第一座佛教寺院，即今天的洛阳白马寺（始建于东汉永平十一年）。这一寺院据说是以当时驮载经书佛像的白马而得名，而白马寺也成为佛教的“祖庭”和“释源”。
有关本经传译的记载，与汉明帝求法传说有密切关系。汉明帝求法有种种不同说法，因此有关本经传译的记载也有许多异说。本经的传来，最早的记载是〈四十二章经序〉（《丽藏》本经首及《出三藏记集》卷六所载与《弘明集》卷一《牟子理惑论》）。经序说，后汉明帝梦见金人，因遣张骞、秦景、王遵等至大月支国写取佛经四十二章；但不载年月。西晋·王浮撰《老子化胡经》说是永平七年（64）遣使，永平十八年（75）还（《广弘明集》卷九《笑道论》第十四）。《历代三宝纪》以后的记载则都说是十年还汉。根据这些记载，本经的初传当在西元64年至75年之间。
经序和《牟子理惑论》仅言从大月支国写取此经，未说翻译。《出三藏记集》卷二始说张骞、秦景等于月支国遇沙门竺摩腾，译写此经还洛阳，肯定此经译于月支。《高僧传》卷一又说此经于洛阳译出。由此可见，此经翻译地点，自梁以来尚无定说。至于译者，《出三藏记集》说竺摩腾译写，《历代三宝纪》所引《宝唱录》，又以为竺法兰所译。《高僧传》卷一云（大正50·323a）：“腾译四十二章经一卷，初藏在兰台石室第十四间中。”后又说竺法兰译经五部，唯《四十二章经》现存。似乎并存以上两种说法。因之，后来本经通行本，遂皆题迦叶摩腾共竺法兰译。